Charles van der Voort ruilde na ruim dertig jaar topman te zijn geweest bij het Openbaar Ministerie (OM) zijn functie in voor die van advocaat. Als officier van justitie leidde hij grote strafzaken, zoals het geruchtmakende drugsonderzoek naar de voormalige president van Suriname, Desi Bouterse. Nu staat hij cliënten bij in financiële strafzaken. Een unieke overstap. Wij spraken met Van der Voort over zijn opmerkelijke carrièreswitch, de strategie achter zijn grote zaken en zijn kritische blik op het huidige OM.
Roeping in het strafrecht
Van der Voort studeerde Civiel recht in Leiden en volgde later de opleiding tot rechterlijk ambtenaar (RAIO). Zijn eerste grote zaak, een complexe verkrachtingszaak, overtuigde hem ervan dat zijn toekomst in het strafrecht lag. Al snel merkte hij dat hij liever officier van justitie werd dan rechter. ‘Als officier bouw je zelf een zaak op, een rechter kijkt alleen naar het eindproduct. Die eerste rol vond ik veel ondernemender.’ Wat volgde was een indrukwekkende carrière als officier van justitie. Hij werkte aan omvangrijke en internationale strafzaken en groeide door tot onder meer hoofdofficier en landelijk hoofdadvocaat-generaal.
De jacht op de grote vis: Bouterse
Een absoluut hoogtepunt in zijn loopbaan als officier van justitie was de zaak tegen Desi Bouterse, destijds militair leider en president van Suriname. Hij werd verdacht een rol te hebben in de internationale cocaïnehandel. Samen met politiecommissaris Tom Driessen gaf Van der Voort leiding aan het speciaal opgerichte Copa-team – vernoemd naar de Colombia-Paramaribo-route waarlangs de cocaïne Nederland binnenkwam. ‘Een moordzaak begint met een lijk, dan ga je terugredeneren. Maar een drugszaak begint aan de andere kant van de oceaan en je wacht tot de container hier is.’
‘Als je te vroeg ingrijpt, mis je de grote spelers’
Het doel: niet de kleine visjes, maar de hoofdverdachten. Met zichtbaar enthousiasme vertelt hij over de strategische keuzes die gemaakt moesten worden. ‘Als je te vroeg ingrijpt, mis je de grote spelers.’ Van der Voort vertelt dat zij soms bewust (met toestemming van “boven”) hoeveelheden cocaïne doorlieten. ‘Als je de hoofdverdachte wil hebben, moet je wachten. Die komt natuurlijk niet naar die haven.’ Ze volgden drie stromen: de doorvoer van geld, de uitvoer van drugs en de invoer van precursoren. Dat laatste zijn de chemicaliën die nodig zijn om de cocaïne te bewerken. Zo probeerde het Copa-team stukje bij beetje de organisatie te ontrafelen. Het vergde maandenlange voorbereiding, internationale coördinatie en vooral geduld. Uiteindelijk met succes. Bouterse werd in Nederland veroordeeld tot een gevangenisstraf van twaalf jaar voor cocaïnehandel. ‘Hij heeft alleen niet één dag uitgezeten. Hij is nooit naar Nederland gekomen en Suriname leverde zijn president natuurlijk niet uit.’
Van vervolger naar verdediger
Na meer dan tien jaar in de topstructuur van het OM nam Van der Voort in 2019 afscheid. Met het stijgen der rangen kwam hij steeds verder van strafzaken af te staan en was hij voornamelijk met beleid en leidinggeven bezig. Daarnaast beviel de toenemende bemoeienis vanuit de politiek hem niet. ‘Voor elke stap moet je verantwoording afleggen. Vroeger opereerden we veel meer onder de radar. Die vrijheid is er niet meer.’ Ondanks dat hij naar eigen zeggen een geweldige tijd heeft gehad bij het OM, voelde de overstap naar de advocatuur als een bevrijding.
Bij VOI Advocaten in Breda vond Van der Voort zijn nieuwe uitdaging: het bijstaan van cliënten die in conflict komen met de Belastingdienst, de FIOD of het OM. Bijvoorbeeld bij verdenkingen van witwassen, corruptie of valsheid in geschrifte. Eén ding heeft hij duidelijk besloten: ‘Ik neem geen cliënten aan die ik jarenlang als officier heb vervolgd, dat zou ongeloofwaardig zijn’. Zaken uit het zware criminele milieu laat hij aan anderen over. Opvallend genoeg merkt hij op dat vaak de belastingdienst of de FIOD de “boze partij” is. ‘Je ziet toch vaak dat ondernemers van goede wil slachtoffer worden van te hard en ongenuanceerd overheidsoptreden’, aldus Van der Voort.
Een advocaat met een stapje voor
De omschakeling van vervolger naar verdediger verliep moeiteloos. Waar hij vroeger streefde naar de objectieve waarheid achterhalen, heeft hij nu nog maar één belang, namelijk dat van de cliënt. ‘Dat maakt het werk eigenlijk heel eenvoudig.’ Zijn ervaring als officier blijkt bijzonder waardevol in zijn baan als advocaat. Hij weet precies hoe bewijsconstructies werken, wat de stappen zijn en hoe het OM denkt en handelt. Van der Voort heeft bij het OM geleerd strategisch na te denken. ‘Dat komt mij van pas in het werk dat ik nu doe. Je moet dossiers kunnen analyseren en heel snel kunnen weten: wat zijn de sterke en zwakke punten om te beoordelen waar je op in wil zetten.’
‘Denk nooit dat je ergens niet ervaren genoeg voor bent of iets niet kunt. Just do it.’
Zijn carrière bewijst dat strategisch inzicht, lef en een kritische houding je ver kunnen brengen – zowel in de opsporing als in de verdediging. Van der Voort benadrukt dat jonge juristen vooral de tijd moeten nemen om brede ervaring op te doen. ‘Zowel de advocatuur als het OM bieden fascinerende mogelijkheden, maar het is lastig op de goede plek te komen bij het OM op dit moment.’ Zelf begon hij met civiel recht zonder strafrechtambitie, maar vond al snel zijn roeping. Zijn advies is dan ook helder: ‘Denk nooit dat je ergens niet ervaren genoeg voor bent of iets niet kunt. Just do it.’
