Barbara Elion is als advocaat verbonden aan Loyens & Loeff en werkt op de afdeling M&A (Mergers and Acquisitions). In dat verband maakte zij deel uit van het team dat Carlyle bij de overname van AkzoNobel’s chemietak begeleidde. Om een beeld te krijgen van haar en het kantoor stappen wij op de fiets en zetten wij koers richting de Fred. Roeskestraat.
Waar wij onderweg nog druk in gesprek zijn over het aanstaande interview, zijn wij bij aankomst sprakeloos. Omhoogkijkend zien wij namelijk een adembenemend en imposant pand. Wij lopen naar binnen en komen in de binnenplaats, het ‘Atrium’, dat wel wat weg heeft van het Romeinse Colosseum. Daarbij dient het Atrium ook als speelveld, omdat er veel evenementen plaatsvinden. Zo worden er onder meer borrels, yoga- en meditatielessen georganiseerd. Vorig jaar is het gehele Atrium nog omgebouwd tot een waar voetbalparadijs waar het Loyens & Loeff voetbaltoernooi plaatsvond. Over twee jaar wordt het pand ingeruild voor een nieuw pand aan de Zuidas, genaamd ‘Hourglass’, waarvan Loyens & Loeff het grootste deel gaat huisvesten.
Barbara is geboren in New York, maar opgegroeid in Bergen op Zoom. Toch heeft zij een speciale band met The Big Apple: “Ik ga later weer terug naar New York, ik weet nog niet hoe, maar dat ga ik regelen voor mijzelf, dat lijkt mij gewoon cool. Ik heb een Amerikaans paspoort en werk gelukkig bij een kantoor dat die mogelijkheid biedt.” Net als velen van ons wist Barbara na de middelbare school niet precies wat ze wilde studeren. “Ik wilde eigenlijk helemaal geen rechten doen, maar iets breders waarmee je je dan altijd nog verder zou kunnen specialiseren.” Barbara komt uit een juristenfamilie en haar moeder wist haar te overtuigen mee te gaan naar de open dag van de juridische faculteit in Leiden. Toen Barbara daar te horen kreeg dat er mogelijkheden bestonden om tijdens de studie andere vakken te volgen en naar het buitenland te gaan was zij verkocht. Na haar bachelor heeft zij verschillende (ook niet-rechten gerelateerde) vakken in Parijs gevolgd en heeft zij in Amerika op Law School gezeten.
Bij een groot kantoor is het gebruikelijk dat je als advocaat-stagiaire na anderhalf jaar van afdeling wisselt. Barbara is begonnen op de afdeling Litigation & Risk Management, waarbij zij zich met name bezig hield met ‘Corporate Litigation’. Dit omvat zowel het procederen voor de (civiele) rechter of de Ondernemingskamer, als het adviseren van cliënten die te maken hebben met een dreigend geschil of een probleem. Denk bijvoorbeeld aan een aandeelhouder die zijn/haar bedrijf wil verkopen, maar te maken heeft met één of meer mede-aandeelhouders die daar niet aan willen meewerken. Daarna stapte zij over naar M&A. “Het is heel goed om te wisselen, omdat beide afdelingen in veel opzichten van elkaar verschillen en je daardoor een betere advocaat wordt.” Bij Litigation & Risk Management werk je vaak aan jarenlange procedures, terwijl een transactie bij M&A vaak veel korter en intensiever is. “Bij M&A werk je als team samen met je cliënt ergens naartoe en op een gegeven moment krijg je een adrenalinekick die het zo verslavend maakt.” Het leuke is dat je veel deals ook weer ziet terugkomen in het Financieel Dagblad, zoals bijvoorbeeld bij AkzoNobel het geval was.
Met betrekking tot de keuze voor de advocatuur legt Barbara uit dat het gezond is dat je hier af en toe over twijfelt. Barbara is nu bijna drie jaar werkzaam binnen Loyens & Loeff en hoort dus binnenkort of zij medewerker wordt of niet. Binnen de Beroepsopleiding Advocaten zijn er docenten met wie je in gesprek gaat over je toekomst. “Voor nu weet ik in ieder geval dat ik dit nog heel lang wil doen. Al noemde mijn mentor mij laatst nog een ‘guppie’: eigenlijk weet je nog helemaal niet zoveel en kan er altijd nog iets anders op je pad komen.” Als je buitenland-ambities hebt, is het wel handiger om M&A of een andere transactiepraktijk te doen. “Als je bij ons op Banking & Finance of M&A zit, is er een grote kans dat wanneer je naar het buitenland wilt, je ook naar het buitenland kan gaan. Het is bijna een must om dat ook echt te gaan doen.”
Wat onder studenten een must lijkt te worden is het behalen van hoge cijfers. Door deze toenemende prestatiedruk onder studenten en het bijkomende belang van nevenactiviteiten vragen wij ons af in hoeverre Barbara deze tendens ook ervaart. “Als student is het niet nodig om 50.000 nevenactiviteiten te hebben, als je maar kan laten zien dat je jezelf in je studententijd op een positieve manier hebt ontwikkeld. Het maakt niet uit hoe.” Barbara benadrukt dat je ook gewoon van je studententijd mag genieten: “je hoeft jezelf niet driemaal in de rondte te werken. Als je iets doet wat je echt leuk vindt dan straal je dat tijdens de sollicitatie af als die onderwerpen aan bod komen.” Werkgevers hebben dat door. “Dan zien ze wie je bent.” Wat betreft de studieresultaten zijn goede/degelijke cijfers een basisvereiste. “Kantoren verwachten dat je juridische kwaliteit op orde is als je goede cijfers hebt. Juridische kwaliteit is uiteindelijk de basis van alles.” Cijfers vormen dus logischerwijs het eerste beoordelingskader voor kantoren in het wervingsproces, maar persoonlijkheid is ook belangrijk. Als jij als student kan laten zien dat er een goede reden is voor opgelopen studievertraging of voor lagere cijfers in de eerste jaren van je bachelor, dan heb je waarschijnlijk een goed verhaal.
Wanneer studenten denken aan Loyens & Loeff komt voornamelijk de term “LoLo” boven drijven. De term impliceert een jong kantoor dat een ‘frisse wind’ doet waaien in de advocatuur, maar waar blijkt dat uit? Binnen LoLo krijg je, als beginnend advocaat, veel verantwoordelijkheid om je eigen zaak te regelen. “Zolang er geen handtekening onder staat mag je wel een foutje maken.’’ Volgens Barbara werk je heel informeel met elkaar samen. Het is niet zo dat de partner helemaal bovenaan staat en zich verder niet meer met de zaak bemoeit. “Ze proberen je te stimuleren om zelf na te denken, jezelf te ontwikkelen en ook zelf de verantwoordelijkheid te nemen.” Ook denkt Barbara dat Loyens & Loeff als kantoor relatief laagdrempelig is en veel aandacht besteedt aan het welzijn van haar mensen. Gezien de aankomende verhuizing naar de Zuidas vragen wij ons af of Loyens & Loeff die frisse wind ook daar gaat doen waaien. “Het is een combinatie van aan de ene kant de laagdrempelige, maar toch professionele sfeer en aan de andere kant het proberen om je werknemers vitaal te houden, daar kan de rest van de Zuidas een voorbeeld aan nemen.” Veel studenten maken zich zorgen over hun cijfers en/of hun nevenactiviteiten, maar volgens Barbara moet je niet te veel hooi op je vork nemen: “maak keuzes op basis van wat je echt leuk lijkt. Gewoon intrinsiek leuk, alleen maar dingen doen omdat andere mensen dat van je verwachten, werkt niet in je voordeel. Daar prikt iedereen uiteindelijk doorheen.”
Met zo veel raad en wijsheden is Barbara niet alleen de raadsvrouw van al haar cliënten, maar ook van ons, de studenten.
